희토류의 중요성이 날로 대두되고 있습니다. 이번 시간에는 희토류는 무엇을 이야기하는 것이며 전 세계 매장량에서 차지하는 비중이 왜 중국이 높은지에 대해서 자세히 알아보도록 하겠습니다.
희토류
희토류(稀土類; Rare Earth Elements)는 원소기호 57번부터 71번까지의 란타넘(란탄)계 원소 15개와, 21번인 스칸듐(Sc), 그리고 39번인 이트륨(Y) 등 총 17개 원소를 총칭합니다.
희토류는 물질의 지구화학적 특성상 경제성이 있을 정도로 농축된 형태로는 산출되지 않고 광물 형태로는 희귀하므로, ‘자연계에 매우 드물게 존재하는 금속 원소’라는 의미로 희토류로 불리게 되었습니다.
하지만 실제로 희토류는 그 이름에 비해서는 상대적으로 지구상에 풍부하게 매장되어 있는 편입니다.
일례로, 원자번호 58번인 세륨은 지각 내 함량이 68ppm으로 지각에서 25번째로 풍부한 원소이며, 희토류 중 매장량이 적다고 알려진 툴륨과 루테튬의 경우에도 금보다 200배 이상 매장량이 많습니다.
희토류는 화학적으로 매우 안정하고, 건조한 공기에서도 잘 견디며, 열을 잘 전도하는 특징이 있으며, 상대적으로 탁월한 화학적·전기적·자성적·발광적 성질을 갖는 것이 특징입니다.
현재 산업에서 희토류 물질은 전기 및 하이브리드 자동차, 풍력발전, 태양열 발전 등 21세기 저탄소 녹색성장에 필수적인 영구자석 제작에 꼭 필요한 물질로 새롭게 주목받고 있습니다.
예를 들어, 전기자동차 한대를 움직이는 데 필요한 영구자석의 제조에는 희토류 원소가 약 1kg가량 필요합니다.
그밖에 희토류는 LCD·LED·스마트폰 등의 IT산업, 카메라·컴퓨터 등의 전자제품, CRT·형광램프 등의 형광체 및 광섬유 등에 필수적일 뿐만 아니라 방사성 차폐효과가 뛰어나기 때문에 원자로 제어 제로도 널리 사용되고 있습니다.
전 세계 희토류 매장량
미국 USGS의 2011년 자료에 의하면 세계 최대의 희토류 매장국은 중국으로 매장량은 약 5,500만 톤에 이른다고 합니다. 중국 희토류 협회는 중국 내의 미확인 희토류 량을 1억 톤으로 추정하기도 했습니다.
두 번째 최대 매장국은 러시아로 희토류 매장량이 1,900만 톤이며 3위는 미국으로 희토류 매장량이 1,300만 톤으로 알려졌습니다.
희토류 생산량을 알아보면, 최대 생산국은 중국으로 2010년 생산량은 130,000톤으로 전 세계 생산량의 97%를 차지한다. 그 다음으로 인도의 생산량이 2,700톤, 브라질의 생산량이 550톤의 순입니다.
희토류의 전략무기화
2010년부터 중국은 자국 내 희토류 생산량을 제한하고, 수출량을 감축하며, 희토류에 부과하는 세금을 대폭 인상하는 등 희토류를 정부 통제 하에 자원무기화하려는 모습을 보여주고 있습니다. 이에 따라 희토류 가격 또한 급등하고 있습니다.
일례로 하이브리드 자동차의 영구자석에 사용되는 네오디뮴의 가격은 2011년 11월 초 현재 톤 당 79,750달러로 2010년 대비 4배 이상 뛰었고, 액정패널의 연마제에 필수적인 세륨은 톤 당 가격이 2009년 8월에는 2,950달러, 2010년 9월에는 20,050달러, 2011년 11월에는 51,950달러로 폭등했다고 합니다.
이에 미국과 호주 등은 다시 폐광된 광산을 재가동하거나 새로운 생산지를 개발하는 등 다양한 방법으로 대처하고 있는 상황입니다.
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